"es el grupo de la muerte". Inaxio Errandonea, responsable comercial de Aspe, define así la parte del cuadro del Manomanista de la LEP.M que ha reunido a tres de los cinco campeones que van a tomar parte en el torneo. Por un lado, Abel Barriola y Juan Martínez de Irujo, que se enfrentan este domingo en el Astelena de Eibar en los octavos de final de la competición; por otro, Xala, que se enfrentará en los cuartos de final del campeonato al ganador de la eliminatoria entre el zaguero de Leitza y el delantero de Ibero (probablemente el 18 de mayo, viernes, en Hendaia). "El sorteo fue malo en este sentido porque en otros grupos hay rivales que no son tan duros, pero ha tocado así y hay que aceptarlo", añade Errandonea.

Se lamenta el directivo de la operadora armera porque Irujo, Barriola y Xala pertenecen a la misma promotora, la suya, y al menos dos de ellos se quedarán por el camino antes de lo previsto. "Es una pena", reflexiona Errandonea, "porque lo ideal sería que los grandes especialistas estuvieran en las últimas rondas, pero no hay que darle más vueltas". Y es que, por ejemplo, Barriola e Irujo no se habían visto nunca las caras tan temprano en el mano a mano. De hecho, sus dos únicos enfrentamientos en la competición reina se produjeron en los cuartos de final. La primera vez ganó el leitzarra. Se impuso 20-22 al entonces defensor del título para después superar en semifinales a Patxi Eugi (11-22) y caer más tarde en la final contra Aimar Olaizola (10-22). También coincidieron Barriola e Irujo en los cuartos de final del torneo de 2010, aunque en aquella edición se estrenó un nuevo formato en el que solo tomaron parte ocho pelotaris y ambos quedaron encuadrados en el mismo grupo de una tan novedosa como efímera liguilla de cuartos de final. Se midieron en la primera jornada y fue entonces el delantero de Ibero el que se llevó el gato al agua (12-22) para apuntarse después su cuarto título del torneo. Llega muy pronto el enfrentamiento entre Barriola e Irujo, pero lo cierto es que ambos han dispuesto de tiempo para preparar el Manomanista. Jugaron juntos el Parejas y, a pesar de partir como grandes favoritos a las txapelas, quedaron descabalgados de la competición en la primera fase. "No hay mal que por bien no venga", explica Errandonea. "Han tenido más tiempo que nadie para preparar el torneo, aunque luego la competición es muy diferente a los entrenamientos".

Vaticina el responsable comercial de Aspe un encuentro tremendamente igualado y emocionante para el domingo. Sobre todo porque tanto Barriola como Irujo alcanzan el Manomanista con unas ganas tremendas de sacarse la espina que se les quedó clavada en un Parejas en el que juntos no ofrecieron el nivel que están acostumbrados a dar. Errandonea dice del leitzarra que, en su duelo del pasado domingo contra Begino, "ya le vi síntomas claros de recuperación. En el Parejas no ha estado cómodo y el otro día ya se le vieron detalles. Era un partido de mucha responsabilidad porque era el favorito, pero lo hizo bien. Se soltó". Y a Irujo le ve Errandonea "con mucha hambre. Tuvo dos años espectaculares, pero el último no ha estado tan cómodo. Y es que es imposible estar toda la vida al máximo nivel. Pero le he visto en algún entrenamiento y está con golpe y con ansias".