Valencia. El Valencia recibe esta noche (20.45 h.), en Mestalla, al Schalke con el objetivo de encarrilar la clasificación para los cuartos de final de la Liga de Campeones ante el conjunto alemán en el que militan el excapitán madridista Raúl González y el exatlético Juan Manuel Jurado. Este partido supondrá la primera vez que ambos regresan a España para jugar un partido oficial defendiendo la elástica azul del equipo dirigido por Felix Magath.

El conjunto de Unai Emery cuenta para este decisivo choque con la gran duda del internacional Juan Mata, ausente en los últimos partidos de Liga por un fuerte edema en el tobillo izquierdo. El cuadro valenciano recupera para este partido al centrocampista argentino Ever Banega y al lateral francés Jeremy Mathieu, después de que el primero cumpliera ante el Atlético de Madrid un partido de sanción y el segundo se haya recuperado de un proceso gripal. Por contra, Emery no podrá contar con el lesionado David Albelda ni con Marius Stankevicius, quien no puede jugar con el Valencia en competciones internacionales, por lo que el portugués Ricardo Costa podría retornar al equipo titular para acompañar a Maduro en el eje defensivo.

El técnico valencianista no ha dejado entrever qué sistema utilizará frente al conjunto germano, si bien al jugar como local podría optar por presentar un once inicial con dos puntas natos, como Aduriz y Soldado, o bien con un 4-3-3 en caso de tratar de plantear un partido más controlado.

Ambos equipos ya se han enfrentado con anterioridad en dos eliminatorias, una en los cuartos de final de la Copa de la UEFA (96-97) y otra en la fase de grupos de la Liga de Campeones (07-08) y los dos partidos que disputaron en Mestalla acabaron en empate. El Schalke ha mostrado su mejor cara esta temporada justamente en los compromisos de la Liga de Campeones, mientras que en la Bundesliga, tras un comienzo desastroso, ha tenido diversos conatos de recuperación volviendo a caer siempre en la irregularidad y en la inconstancia.

El escenario europeo, sin embargo, parece sacar a relucir siempre lo mejor de este equipo que tiene actualmente en el peruano Jefferson Farfán y en Raúl sus armas ofensivas más temibles. El holandés Klaas Jan Huntelaar, en cambio, pasa por un bajón de forma, pese a lo cual es de esperar que sea titular. El entrenador, Felix Magath, espera encontrarse con un Valencia ofensivo y abierto, lo que considera como una posible ventaja para su equipo. "El Valencia tendrá que arriesgar en casa y eso es una oportunidad para nosotros", dijo. Una de las armas del Schalke es el contragolpe, que suele comenzar con los saques largos del meta Manuel Neuer, en cuyas manos se ha iniciado durante esta temporada más de una jugada que ha terminado en la red contraria.

Protagonista En cualquier caso, el gran protagonista del choque será el veterano Raúl González, que regresa por vez primera a España para disputar un encuentro oficial tras salir el pasado verano de su club de toda la vida, el Real Madrid. "Para mí es un partido especial. Es la primera vez que vuelvo después de ocho meses. Estoy contento con el recibimiento, la gente me demostró muchísimo cariño. Una eliminatoria de Champions siempre es especial y más ante un gran equipo como el Valencia y en un gran ambiente. Es un partido que estoy deseando jugar", señaló.

El que fuera buque insignia del madridismo reconoció que Mestalla siempre se le ha dado bien, aunque incidió en que espera una eliminatoria muy igualada. "Vengo a disfrutar de una gran eliminatoria, en un gran estadio. Mestalla es un campo que siempre se me ha dado bien y en el que he podido conseguir muchos goles. La eliminatoria está muy igualada. Somos dos equipos que sabemos que debemos hacer las cosas bien para pasar. Los dos tenemos opciones, estamos muy igualados y se va a decidir por pequeños detalles", explicó.