vitoria - Clasificado ya matemáticamente el CSKA y también metidos virtualmente el pujante Fenerbahce de Zeljko Obradovic y el siempre aguerrido Olympiacos, la áspera pelea por la última plaza para el Top 8 de la Euroliga dentro del grupo F involucra a nada menos que cuatro equipos tras una última jornada donde el Baskonia desperdició una ocasión inmejorable para presentar su sólida candidatura con una hiriente derrota ante el Nizhny. Descabalgado ya por completo un Unicaja que está completando una trayectoria decepcionante fuera de las fronteras, Laboral Kutxa y Anadolu Efes son, en compañía de los rusos y del Emporio Armani, los nutridos aspirantes a una cuarta posición que deparará casi con total seguridad un diabólico enfrentamiento ante el Real Madrid -los merengues prácticamente han asegurado el liderato en el lote E pese a que todavía restan cuatro encuentros- en el cruce previo a la Final a Cuatro que precisamente acogerá la capital de España entre los días 15 y 17 de mayo.
A tenor del peliaguado calendario de todos los implicados, existe la impresión generalizada de que se va a poner en juego el pasaporte más barato desde que Jordi Bertomeu auspició hace tres temporadas un cambio de formato para la segunda fase de la Euroliga en aras de promover el espectáculo y favorecer el disfrute de los aficionados. Si los equipos debían hilar con anterioridad muy fino al abarcar su celebración únicamente seis partidos, el director ejecutivo del torneo más glamouroso fuera de la NBA decidió dar una vuelta de tuerca al Top 16 ampliándolo a catorce jornadas. En teoría, los favoritos debían tenerlo más fácil para imponer su jerarquía y se reducía el margen de sorpresa para los modestos, pero tal es su interminable desarrollo hoy en día que da tiempo para asistir a toda clase de vaivenes. Equipos resignados a su suerte e inmersos en un pésimo estado anímico como era el Emporio Armani -trasquilado en el Buesa Arena- acaban de revivir y, en cambio, otro como el Efes lanzado durante las primeras jornadas están destapando su vulnerabilidad.
Pese al caramelo envenenado que supondrá a renglón seguido toparse con la silueta del todopoderoso Real Madrid, el conquistador de la cuarta posición celebrará un éxito que en el pasado, eso sí, obligó a un esfuerzo incluso más sobrehumano. Por ejemplo, el Baskonia se clasificó en la temporada 2012-13 para el Top 8 con un balance de ocho victorias y seis derrotas tras perder un único partido en las cuatro últimas jornadas.
el guiño del calendario En esta ocasión, nadie duda de que podría materializar su objetivo con un registro algo más modesto. Es muy posible que seis triunfos resulten insuficientes al contar con el average perdido frente al Efes -ahora toca maldecir aquella confusa penetración de San Emeterio en Estambul que no encontró el camino del aro-, pero con siete en el zurrón festejaría sin temor a equívoco un nuevo éxito en su historia si se tiene en cuenta la exigente hoja de ruta que aguarda a sus tres adversarios directos.
Porque quien menos dificultades tiene, a priori, por delante en el laborioso trayecto hacia los cuartos de final es el conjunto adiestrado por Ibon Navarro. Recibirá a los dos miuras (Olympiacos y Fenerbahce) en casa, mientras que afrontará dos salidas propicias a Milán y Málaga, esta última ante un Unicaja que para entonces ya sólo se jugará la honrilla. El Efes, por ejemplo, se medirá como anfitrión al Nizhny y al Emporio Armani, aunque lejos del Abdi Ipekci no lo tendrá fácil para rascar algo positivo ante el Olympiacos y el Fenerbahce. El calendario del Nizhny también posee su miga con las llegadas a su feudo del CEC Nagorny del CSKA y Unicaja, y los desplazamientos a Estambul y El Pireo. El Emporio Armani, último implicado en la batalla, también jugará dos compromisos en casa (Laboral Kutxa y CSKA) y dos fuera en Turquía (Efes y Fenerbahce). Imposible, por tanto, que alguno de los cuatro firme un pleno dados los exigentes enfrentamientos ante los tres primeros clasificados, inmersos en su particular cruzada de cosechar la ventaja de campo en el cruce de cuartos de final.
Los precedentes de las dos últimas campañas, ya con un Top 16 adaptado al formato de catorce encuentros, arrojan datos muy reveladores. En la 2012-13, el billete para el Top 8 resultó bastante más costoso. Si el Baskonia necesitó en el grupo F ocho victorias para desbancar a Khimki y Montepaschi -ambos fueron eliminados con siete-, el Panathinaikos sumó la friolera de nueve para concluir cuarto del E empatado con el Efes (tercero). En la 2011-12, el Galatasaray -por su mejor average con respecto al Lokomotiv Kuban en el lote F- y de nuevo el inquilino del OAKA -encuadrado en el E- consiguieron satisfacer su objetivo de los cuartos de final con 7 triunfos.
Para poner de relieve que el nivel de algunos participantes en esta Euroliga está descendiendo enteros, conviene precisar que ninguno de los clasificados para el Top 8 durante los dos últimos ejercicios totalizaba a estas alturas cuatro victorias, las mismas en la actualidad que Efes y Baskonia. El balance ascendía en algunos casos a cinco y en otros a seis. Posiblemente, la dureza de aquellos grupos no era la misma que la del lote en que han quedado encuadrados esta vez alaveses y cerveceros. Tres pesos pesados como el CSKA, el Fenerbahce y el Olympiacos, firmes candidatos a acceder a la Final Four con la solitaria competencia de Real Madrid y Barcelona, no han dejado para el resto más que las migajas. Con todo, el Laboral Kutxa ha sido de los contados conjuntos en tutearles acreditando un sobresaliente espíritu competitivo.
Temporada 2012-13. Las últimas plazas para cuartos de final correspondieron en el grupo E para el Panathinaikos (9 victorias) y el Baskonia en el F (8 triunfos).
2013-14. Acabó cuarto del grupo E el Panathinaikos y del F el Galatasaray. Ambos accedieron al ‘Top 8’ con apenas 7 triunfos.
Anadolu Efes (4-6). Nizhny y Emporio Armani en casa; fuera el Olympiacos y el Fenerbahce.
Laboral Kutxa (4-6). En el Buesa Arena ante Olympiacos y Fenerbahce. Jugará a domicilio en Milán y Málaga.
Nizhny (3-7). Deben visitar su cancha del CEC Nagorny el CSKA y el Unicaja. Lejos de Rusia, se medirá al Efes y Olympiacos.
Emporio Armani (3-7). En el Mediolanum Forum frente al Laboral Kutxa y CSKA. Dos desplazamientos complejos a Estambul ante Efes y Fenerbahce.
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Son, en concreto, Efes-Nizhny, Efes-Armani y Armani-Baskonia. Los aspirantes a la cuarta plaza del lote F afrontan dos choques ante alguno de los tres líderes (CSKA, Fenerbahce y Olympiacos) que pelearán de forma denodada por la ventaja de campo en el cruce previo a la ‘Final Four’.
