"Cada vez que salto a la cancha desprendo una energía de la que se contagia el resto del equipo"

Sí, jugar contra el Caja Laboral en Vitoria va a ser uno de los grandes retos de esta temporada para nosotros. No sé si será el más difícil, pero seguro que no nos lo van a poner nada fácil. Siempre es complicado vencer lejos de casa cuando juegas en la Euroliga, pero si encima es en la cancha del Caja Laboral todo se complica más, por mucho que les ganáramos cuando ellos vinieron a jugar aquí en Belgrado, que no fue un triunfo nada sencillo. De todas formas intentaremos regresar a casa con un nuevo éxito.

Pero para ustedes no es lo mismo jugar en el Pionir ante su afición que hacerlo lejos de Belgrado.

Bueno, simplemente se trata de luchar por ganar, no importa que juguemos bien o mal, de la forma en la que les vencimos aquí o de otra totalmente diferente. Espero que podamos jugar mejor de lo que hicimos en el partido de la primera vuelta y, personalmente, jugar con la misma intensidad con la que lo hice. Este tipo de partidos siempre te motivan especialmente, al menos a mí lo hacen. Además, el Caja Laboral jugó muy bien aquí y seguro que ahora intentará vengarse un poco. Esto no va a ser fácil.

Este es su primer año en la Euroliga y nunca se había enfrentado al Caja Laboral. ¿Hubo algún jugador que le sorprendiera especialmente en el choque de la primera vuelta?

¿Uno solo? No, imposible. Todos me parecieron grandísimos jugadores aquel día. Desde el cinco titular hasta cualquiera que iba saliendo. Desde el big man (gigante, en referencia a Stanko Barac) hasta los exteriores. Una de las cosas que me dejaron impresionado fue que todo el mundo era capaz de tirar de larga distancia, como ese cuatro que la semana pasada metió nueve triples o algo parecido. Todos son peligrosos. Y como digo tienen a ese big man en mitad de la pintura que sabe usar las dos manos, se iba por la izquierda, por la derecha... Además ahora sé que han hecho un nuevo fichaje, Pape Sow.

¿Conoce al nuevo pívot baskonista?

Sí, sí, conozco a Pape. Seguro que va aportar muchas cosas buenas al Caja Laboral. Sobre todo es un gran defensor, pero sabe moverse, intimida en la zona. Les va a ayudar en muchas cosas, es muy físico, y ahora encima tiene una gran oportunidad de jugar en un gran equipo y poder jugar luego el Top 16. Creo que es un gran refuerzo que le hace subir todavía más el nivel al Caja Laboral. Hay que tener muy en cuenta a ese equipo.

Aunque tanto ustedes como el Baskonia estén clasificados, los dos luchan junto a Zalgiris por acabar segundos, terceros o cuartos. ¿Considera realmente importante el puesto en el que adentrarse en el "Top 16"?

Bueno, por mucho que se diga a veces yo creo que siempre es mejor acabar lo más arriba posible en la clasificación. Ayuda mucho. Tampoco digo que haga las cosas mucho más fáciles, pero motiva más. Lo importante es entrar en el Top 16, por supuesto, pero siempre quieres acabar lo más arriba posible y poder librarte de algunos rivales duros si es posible. En esta jornada como dices se va a decir la segunda, tercera y cuarta posición y no tiene el mismo impacto entrar en el Top 16 en un puesto u otro.

Tras su paso por Italia y Rusia, ¿Cómo se encuentra en Belgrado?

Estoy contento, estoy disfrutando mucho de cada momento que paso aquí en Belgrado.

Debe ser toda una experiencia jugar en un pabellón como el Pionir.

Antes de venir aquí nunca había jugado delante de la afición del Pionir y es increíble. Nunca había vivido una experiencia así y es genial. Para mí está siendo una experiencia genial, y si encima conseguimos el primer objetivo que es clasificarnos para el Top 16 como ya hemos hecho, pues mucho mejor.

Es con diferencia el jugador con mejores números de su equipo. ¿Siente que es una pieza fundamental en el mecanismo del Partizan?

Yo al menos estoy satisfecho con mi aportación y mi rol en el equipo. Una de las cosas que siempre quiero hacer cuando salgo a la cancha es aportar mi energía al equipo, que se desprenda y se note esa energía en mis acciones para que llegue y se contagie a a mis compañeros. Es parte de mi actitud ganadora, siempre quiero ganar. Puedes preguntar a mi entrenador o a mis compañeros y te dirán eso sobre mí. En todas las canchas en las que juego soy ese tipo de jugador que lucho por ayudar a mi equipo y elevar el ánimo de mis compañeros, hacer cosas que ayuden y que además gusten a la gente y emocionen. Ya sabes, ese tipo de cosas. Hacer jugadas bonitas y eso. No sé cómo explicártelo, pero ya sabes a lo que me refiero.

Ha tomado el relevo de grandes jugadores norteamericanos que han pasado por el Partizan, como Bo MCCalebb o Milt Palacio. ¿Cómo acoge un club tan de cantera a los jugadores extranjeros?

Este tipo de experiencias siempre son duras por sí mismas. Eres extranjero en un país que no conoces y no es sencillo. Pero para serte sincero tampoco ha sido un cambio muy traumático para mí porque una de las cosas que me dejó alucinado es que aquí en Serbia, y en Belgrado, al contrario que en otros países de Europa todo el mundo habla muy bien inglés. Puedes tener un problema al andar por ahí o no encontrar algo o lo que sea y siempre hay alguien que sabe al menos indicarte algo y así. Vas a un restaurante a pedir comida o lo que sea y puedes hacerlo en inglés. Y encima tener tantos jugadores norteamericanos en el equipo es genial para facilitarte la adaptación. Al final tienes que trabajar con ellos todos los días.

Le ha tocado vivir el primer año de la era post Dusko Vujosevic, que para el Pionir es como un semidiós.

Sí, sí, es así. Los equipos cambian cada año, eso es un hecho y forma parte del deporte. Pero después de tantos años con él de entrenador aquí en Belgrado la gente todavía está un poco tratando de imaginarse cómo van a ser las cosas sin él, si lo que nosotros podemos hacer esta temporada será mejor o peor que lo que hicieron el año pasado entrando en la Final Four, que fue algo increíble, una aventura que tiene mucho mérito para un equipo como el Partizan. Primero entre los dieciséis mejores, luego los ocho y luego Final Four. Aquí la gente te dice que el del año pasado fue uno de los mejores equipos que ha habido nunca en el Partizan. Yo nunca había oído hablar tanto y tan bien de un equipo como lo que te cuentan que hicieron aquí el año pasado en la Euroliga y demás. Así que ahora nos toca a nosotros luchar por hacer las cosas mejor de lo que lo hicieron el año pasado.

En verano estuvo realizando la pretemporada con los San Antonio Spurs durante unos días. ¿Coincidió con Tiago Splitter?

Sí, coincidí con él en pretemporada.

¿Le dio tiempo a ver su calidad y su forma de jugar? Aquí en Vitoria se le echa mucho de menos.

Más que verlo jugar he oído mucho sobre lo bien que jugó él el año pasado en la Euroliga y en la Liga de España con el Caja Laboral, y sé que su marcha ha sido muy dolorosa para el equipo porque significaba mucho para ellos. Por eso sé que San Antonio le llamó para fichar por ellos y jugar en la NBA.

¿Sigue soñando con la NBA o espera asentarse en las ligas europeas?

Siempre tengo mis ojos muy abiertos. La NBA siempre está ahí, por supuesto, soy de los Estados Unidos y si la NBA llama a mi puerta será porque he hecho un gran trabajo en Europa. Pero si otro gran equipo de Europa me llama para jugar con ellos estaré feliz de hacerlo también. Siempre me mantengo a la expectativa de lo que pueda pasar. Nunca he jugado en España, por cierto, estaría muy bien. Siempre que pueda jugar la Euroliga la verdad es que me encuentro muy cómodo en Europa, pero soy norteamericano, que quieres que te diga, y por supuesto preferiría jugar y vivir en Estados Unidos, pero nunca descartaré nada.