Vitoria. En el Real Madrid de baloncesto hay un hombre al que se le concede todo lo que pide. Se llama Ettore Messina, y aterrizó en el conjunto merengue el pasado verano con la única intención de ganar todos los títulos y convertirlo en el mejor equipo de Europa. De momento, no lo ha conseguido, pero al entrenador siciliano aún le queda una última bala en la recámara: la ACB. Para evitar verse las caras con el Barça -su principal quebradero de cabeza- antes de una hipotética final, el Madrid debe finalizar segundo la fase regular. Un objetivo que comparte con el Baskonia prácticamente desde el principio de la temporada y que tendrá su culmen el sábado en Vistalegre.

Llevamos semanas hablando de este partido y la lucha por el segundo puesto, e incluso algunos lo califican como "una final". ¿Es para tanto?

Es un partido importante, pero calificarlo de final me parece demasiado. Será un encuentro difícil, muy disputado, en el que tanto nosotros como el Caja Laboral vamos a intentar ganar por encima de todo. Además, no hay que olvidar que todavía quedarán dos jornadas más una vez termine el partido del sábado.

¿Considera entonces que todo el mundo se ha obsesionado demasiado con este duelo directo?

Finalizar la fase regular en la segunda plaza es una cuestión importante, por supuesto, pero estamos hablando de una segunda plaza, no del primer puesto. No es una pugna por el liderato. Si este partido fuera un enfrentamiento crucial, o muy determinante, para obtener la primera posición, entonces sí podríamos calificarlo como una final. Pero insisto en que estamos hablando de una segunda plaza, nada más. Después de matizar eso, por supuesto que está claro que finalizar segundos es importante, porque vas a tener ventaja de cancha hasta que llegues a una eventual final en los play off.

En definitiva, encarar las eliminatorias en un buen estado de forma es lo más importante.

Eso es. El estado de forma en el que los diferentes equipos lleguen será lo más determinante.

¿Y cómo va a llegar su equipo?

Bueno, ahora mismo estamos un poco como todos los equipos que han jugado la Euroliga. En estas semanas que no hemos tenido enfrentamientos europeos hemos aprovechado nuestro tiempo para mejorar la puesta a punto, sobre todo a nivel físico. Por eso espero que los frutos de este trabajo se puedan ver dentro de dos o tres semanas, para las fechas en las que empezarán los play off.

Ya sabrá los problemas físicos que, una vez más, asolan a la plantilla baskonista. Splitter, Barac, Singletary, Eliyahu...

Cuando nos encontremos el sábado veremos realmente quién juega y quién no. Nosotros también hemos sufrido muchísimo las lesiones esta temporada. Son parte del juego, e incluso hay veces que afectan a jugadores muy importantes para un equipo y suponen un enorme contratiempo. Pero, en cuanto a los problemas de los jugadores del Caja Laboral... ya veremos los jugadores que al final saltan a la cancha.

En el partido del Buesa Arena el Caja Laboral les pasó por encima, pero en la Copa del Rey ustedes les devolvieron la moneda.

La verdad es que fueron dos partidos bastante raros. En el primero, el de la fase regular, nosotros llegamos a Vitoria después de un viaje horroroso desde Atenas. Aterrizamos a las cuatro de la madrugada tras haber jugado el jueves por la noche en Grecia. Incluso así conseguimos jugar una primera parte igual no muy buena, pero sí bastante equilibrada, aunque luego nos quedamos sin gasolina para nada más y el Baskonia jugó un partido muy serio y muy bueno en líneas generales.

Luego llegó la Copa y se vengaron con creces (50-78 para los madridistas).

Es cierto que aquel día jugamos bien, pero no hay que olvidar que al Caja Laboral le faltaba Tiago Splitter, y eso es algo que deja alguna duda sobre la interpretación y las conclusiones a las que se puede llegar sobre ese partido. El del sábado creo que será un encuentro bastante distinto a cualquiera de los dos anteriores.

Al final, la famosa bipolaridad ha quedado reducida al dominio total del Barcelona y la lucha directa entre ustedes y el Baskonia. ¿Cree que el conjunto de Ivanovic está en condiciones de ganar la ACB incluso con el Barça de por medio?

Por supuesto. El Caja Laboral es un equipo que tiene mentalidad y que posee su propio estilo de juego, además de ser una escuadra que cuenta con una identidad clara. No sólo como equipo, sino como club. Y este tipo de rivales están siempre a la altura de lo que requiere la competición de alto nivel, a pesar de que puedan atravesar momentos menos buenos, que siempre es algo normal.

Esta temporada será recordada sobre todo por sus duelos con el Barcelona. ¿Se ha convertido en una obsesión para usted encontrar la forma de vencer al equipo de Xavi Pascual?

Mira, está claro que después de haber perdido casi siempre en todas las ocasiones en las que nos hemos enfrentado al Barcelona pensar en ellos es algo que aquí todo el mundo hace. Cada uno de nosotros tiene su obsesión personal. Les respetamos mucho, y esperamos haber subido nuestro nivel para intentar ganarles si un día podemos jugar otra eliminatoria contra ellos.

Teniendo en cuenta la plantilla de la que dispone Dusko Ivanovic esta campaña, ¿le parece que están ofreciendo un rendimiento mayor o menor del que debería?

Me temo que tengo ya muchos problemas con mi propio equipo como para pararme a analizar lo que puede pasar en Vitoria. Te pido disculpas, pero no es un tema en el que deba meterme.

Entendido. Volvamos entonces a su equipo. Después de realizar once fichajes, varios de ellos en mitad de temporada, ¿se ajusta ya la plantilla a sus necesidades?

Bueno, ahora tenemos una plantilla larga y equilibrada, y son los jugadores con los que vamos a intentar luchar por los play off al mejor nivel posible para llegar hasta el final con garantías.

El último hombre que ha aterrizado en Vistalegre, Morris Almond, ha sorprendido a todo el mundo con su rápida adaptación al baloncesto europeo. ¿Se lo esperaba?

La verdad es que no. Para un jugador norteamericano, incorporarse y adaptarse tan pronto al equipo como él ha hecho es bastante raro. Hemos tenido suerte porque, al mismo tiempo que hemos perdido a Travis Hansen -que se encuentra muy mal de sus problemas de espalda- haber tenido la oportunidad de incorporar a un jugador que juega de alero y nos aporta el tiro y la actitud defensiva que nos da Morris ha sido algo realmente muy importante para nosotros.

Sin embargo, el jugador que está sacándoles de más de un apuro es uno de los hombres que sonaban como sustituto de Splitter en el Baskonia para la próxima temporada, el croata Ante Tomic. ¿Teme que se lo arrebaten de la NBA antes de lo previsto?

Espero que no. Confío en que se pueda quedar con nosotros durante unas temporadas más. Vosotros en Vitoria habéis disfrutado mucho tiempo del gran juego de Splitter, ahora dejadnos pensar que aquí en Madrid nosotros vamos a poder disfrutar un ratito con Tomic. Si los vuestros se quedan siempre durante muchos años en la ACB y los jugadores de los equipos contrarios se van pronto a la NBA la vida se vuelve demasiado fácil para el Baskonia, ¿no? (risas)