Arranca el Seis Naciones: Puesta a punto para el Mundial de Rugby

Francia, la última campeona, e Irlanda, segunda en 2022, se presentan como los principales aspirantes al campeonato europeo, y también habrá que ver cómo responden Gales e Inglaterra a los cambios en sus banquillos. Escocia, a su vez, buscará subir al podio continental, e Italia se plantea el difícil objetivo de evitar la última plaza.

Gales e Irlanda levantarán mañana el telón del torneo (15.15 horas) antes de que Inglaterra y Escocia se disputen en Twickenham la Copa Calcuta (17.45), mientras que el domingo se enfrentarán en Roma Francia e Italia, campeón y colista en 2022 (16.00 horas).

Francia: Un trampolín hacia el Mundial

Tras una larga travesía por el desierto, Francia volvió a convertirse en un equipo campeón en 2022. De la mano de Fabien Galthié, el XV del Gallo rompió por fin una sequía de doce años sin ganar el Torneo de las Seis Naciones. Pero eso no parece ser suficiente. Ganar la Copa del Mundo se ha convertido en una obsesión para el rugby galo y ese será el gran objetivo de Francia, segunda en el ranking de World Rugby. Y más aún siendo el anfitrión del torneo. Así, el campeonato continental se presenta principalmente como un trampolín para coger impuso hacia la gran cita de este 2023.

A pesar de algunas bajas importantes, el conjunto galo tratará de revalidar el título logrado el año pasado. El calendario, sin embargo, no beneficia a los franceses, que tendrán que visitar a Inglaterra y a la otra gran aspirante al triunfo final, Irlanda.

El lapurtarra Charles Ollivon formará parte del grupo de Francia, mientras que Maxime Lucu se perderá el inicio del torneo por una lesión en un tobillo.

Irlanda: Firme aspirante

Irlanda es un firme candidato a reconquistar una competición que no gana desde 2018. El XV del Trébol inicia el Torneo de las Seis Naciones en el número 1 del ranking mundial y tras haber ganado en dos ocasiones a Nueva Zelanda el pasado verano y a Sudáfrica y a Australia en noviembre. El combinado que dirige Andy Farrell, segundo en 2022, tan solo perdió frente a Francia en el torneo anterior (30-24), y este año tiene la ventaja de recibir a los galos en Dublín. El conjunto irlandés también jugará en su casa frente a Inglaterra, pero deberá disputar tres encuentros como visitante.

Una buena actuación del equipo insular en el torneo reforzaría su objetivo de superar los cuartos de final de una Copa del Mundo por primera vez en su historia.

Como anécdota, el veterano apertura Jonathan Sexton se convertirá en el máximo anotador de Irlanda en el Seis Naciones si logra más de 27 tantos.

Inglaterra: Apuesta por Borthwick

La federación inglesa dejó atónito a todo el mundo del rugby el pasado mes de diciembre cuando decidió prescindir de Eddie Jones, el técnico que había llevado al XV de la Rosa a la final de la última Copa del Mundo y a ganar el Torneo de las Seis Naciones de 2020. Tras un breve periodo de interinidad de Richard Cockerill, su sustituto ha sido Steve Borthwick, antiguo segunda línea internacional y campeón de la liga inglesa en 2022 al frente de los Leicester Tigers. Para Borthwick, el Torneo de las Seis Naciones será un lujoso laboratorio para experimentar con el XV de la Rosa de cara a la Copa del Mundo, que es el gran objetivo de esta temporada.

El curso pasado, Inglaterra solo pudo derrotar a Gales y a Italia, y terminó en la tercera posición de la competición continental. En esta edición, el XV de la Rosa comenzará el torneo jugándose la Copa Calcuta frente a Escocia en Twickenham, y también jugarán en casa ante Italia y Francia. Las dos salidas a Irlanda y Gales serán un difícil test para los de Borthwick.

Los planes del nuevo técnico son una incógnita, pero todo apunta a una renovación de la línea de tres cuartos y a una delantera muy condicionada por las lesiones.

Escocia: El precedente de 2021

Escocia, al igual que Italia, no mira más allá del torneo. El equipo de Gregor Townsend tendrá difícil mejorar la cuarta plaza de 2022, pero tratará de ascender posiciones. El XV del Cardo afronta dos difíciles viajes a Inglaterra y Francia, si bien en 2021 ya fue capaz de ganar la Copa Calcuta en Londres y de vencer heroicamente al XV del Gallo en París.

Los escoceses seguirán apostando por practicar un rugby atractivo, guiados por Stuart Hogg y Finn Russell.

Gales: Gatland regresa al rescate

Warren Gatland volverá a tomar las riendas del XV del Dragón, como mínimo, hasta el final de la próxima Copa del Mundo. La Federación Galesa apuesta sobre seguro. El técnico neozelandés ya dirigió al combinado galés entre 2008 y 2019, conquistando en cuatro ocasiones el Torneo de las Seis Naciones y logrando dos cuartas plazas en los mundiales.

Gatland coge el testigo de Wayne Pivac tras la quinta posición de los galeses en el último torneo continental y los malos resultados de los test matches de noviembre, incluyendo una dolorosa derrota ante Georgia (12-13).

Gatland ha apostado por un bloque experimentado liderado por Alun Wyn Jones, con 155 internacionalidades, y un puñado de jugadores con menos de diez caps, como la estrella emergente Joe Hawkins, de tan solo 20 años. Los galeses recibirán a Irlanda e Inglaterra en su feudo, pero deberán visitar a la gran favorita, Francia.

Italia: La esperanza del eterno colista

Desde la ampliación del Torneo de las Seis Naciones, en 2000, Italia solo ha evitado la última posición en seis ocasiones. La selección dirigida por Kieran Crowley, sin embargo, afronta la competición de 2023 con la moral reforzada tras haber ganado el último partido del torneo del pasado año, ni más ni menos que ante Gales (21-22). Y es que los italianos no ganaban un encuentro del Seis Naciones desde 2015. Esta temporada, el XV del Laurel jugará tres encuentros en Roma, pero será ante equipos de la talla de Francia, Irlanda y una selección galesa con ganas de revancha.